아침에 눈을 뜨자마자 사람들은 가장 먼저 스마트폰부터 찾는다. 차가운 화면 위로 손가락을 미끄러뜨리며 포털 메인 뉴스를 훑고, 지인들의 SNS를 넘겨 본 뒤, 밤사이 도착한 이메일을 확인한다. 점심을 먹고 난 뒤에는 쇼핑해야 할 물건을 검색하며 수많은 선택지 앞에서 또 한 번 피로를 느낀다. 잠들기 전에도 사정은 다르지 않다. 좀처럼 오지 않는 잠을 기다리며 알고리즘이 권하는 영상을 끝없이 넘기다 결국 화면을 켜놓은 채 잠에 빠져든다. 스마트폰이 우리의 일상을 파고드는 방식은 생각보다 훨씬 촘촘하다. 우리는 하루에도 수없이 많은 정보를 검색하고, 여러 개의 업무와 대화를 동시에 처리한다. 그 과정에서 뇌는 끊임없이 쏟아지는 정보를 분류하고 반응하느라 사실상 쉬지 못한다. 몸은 가만히 있어도 정신은 계속 달리고 있는 셈이다. 실제 수치도 이런 변화를 보여준다.
통계청 ‘2024년 생활시간조사’에 따르면 여가시간 중 미디어 이용은 하루 평균 2시간 43분에 달했고, 그중 ICT 기기 사용 시간은 1시간 8분으로 5년 전보다 약 2배 늘었다. 반면 수면시간은 조사 이래 처음으로 감소했고, 잠을 제대로 이루지 못했다고 답한 비율은 오히려 높아졌다. 여가의 상당 부분이 휴식이 아니라 ‘접속’으로 채워지고 있다는 뜻이다. 문제는 이 접속이 우리를 쉬게 하기보다 더 지치게 만든다는 점이다. 주말과 휴식 시간마저 유튜브나 OTT, 짧은 영상 콘텐츠에 잠식되면서 몸을 움직이거나 책을 읽고, 아무것도 하지 않은 채 숨을 고르는 시간은 점점 줄어들고 있다. 우리는 쉬고 있다고 생각하지만, 실제로는 더 많은 자극 속에 빠져 있는지도 모른다. 아무것도 하지 않은 것 같은데 유독 피곤한 이유는 어쩌면 여기에 있다. 우리는 쉬지 못해서 지치는 것이 아니라, 쉬는 순간마저 너무 많은 것을 보고 선택하고 반응하느라 피로해지고 있는지도 모른다.
*스마트폰은 뇌를 어떻게 지치게 할까?
‘하루에 몇 번이나 스마트폰을 확인하나요?’ 생각보다 훨씬 많다. 미국 UC Irvine의 글로리아 마크(Gloria Mark) 교수 연구에 따르면 사람들은 평균 약 47초마다 하던 일을 멈추고 다른 작업으로 주의를 전환한다. 스마트폰 알림이나 메시지, 새로운 정보가 끊임없이 주의를 끌기 때문이다. 우리 역시 예외가 아니다. 일을 하다가도, 대화를 나누다가도 어느새 손은 자연스럽게 스마트폰으로 향한다. 스마트폰을 자주 보는 것, 우리의 의지력 부족, 게으름의 문제일까? 최근 연구들은 그렇지 않다고 말한다. 스마트폰과 디지털 환경이 우리의 주의를 끊임없이 분산시키는 방식으로 설계되어 있으며, 이 과정에서 집중력과 휴식의 질이 함께 떨어질 수 있다고 지적한다. 실제로 사람들은 한 화면에 오래 머무르지 못한 채 짧은 간격으로 주의를 전환하고, 한 번 흐트러진 집중을 다시 회복하는 데 평균 25분 정도의 시간이 소모된다. 더 큰 문제는 스마트폰이 단지 시간을 빼앗는 데 그치지 않는다는 것이다. 지금부터 스마트폰이 우리의 뇌를 어떻게 지치게 만드는지, 그 대표적인 세 가지 문제를 차례로 살펴보자.
1) 도파민 과잉 자극 스마트폰은 뇌의 보상회로를 자극해 멈추기 어려운 사용 습관을 만든다. 우리가 맛있는 음식을 먹거나 기쁜 일을 겪을 때처럼, 보상이 예상되면 뇌에서는 도파민이 중요한 역할을 한다. 도파민은 단순한 쾌락보다 ‘다시 확인하고 싶게 만드는 동기’와 더 가깝다. 스마트폰의 ‘알림, 댓글, 좋아요’는 이런 보상 기대를 반복적으로 자극한다. 특히 언제 반응이 올지 모르는 불확실성은 사람을 더 자주 화면으로 향하게 만든다. 그래서 특별한 이유가 없어도 무의식적으로 스마트폰을 확인하게 된다. 문제는 이런 반복이 집중력을 잘게 끊고 뇌를 계속 각성 상태에 두는 데 있다. 잠깐 확인하는 행동처럼 보여도, 뇌는 그때마다 반응하고 다시 복귀하느라 엄청난 에너지를 쓴다. 결국 스마트폰은 시간을 빼앗는 것을 넘어 뇌를 쉬지 못하게 만드는 장치인 것이다. 때문에 우리는 몸을 가만히 두고 스크롤만 했을 뿐인데 눕기 전보다 더 피로하고 지치게 된다.
2) 인지 과부하 쇼츠와 릴스처럼 짧고 강렬한 영상은 뇌에 끊임없이 새로운 자극을 밀어 넣는다. 초마다 바뀌는 이미지와 정보는 뇌가 내용을 충분히 정리할 틈을 주지 않는다. 그 결과 뇌는 계속 주의를 전환하느라 더 많은 에너지를 쓰게 된다. 우리는 스마트폰을 보는 동안 비교, 검색, 선택을 반복하며 여러 정보를 동시에 처리한다. 겉으로는 쇼핑을 하고 검색하는 등 쉬는 시간처럼 보여도, 뇌는 사실상 계속 일하고 있는 셈이다. 휴식 중 이런 상태가 반복되면 뇌는 지금 보고 있는 게 무엇인지 알지 못하는 ‘인지 과부하’에 빠질 수 있다. 머릿속은 복잡해지고 집중력은 흐려지며, 방금 본 내용조차 또렷하게 남지 않는다. 이로 인해 쉽게 피로를 느끼거나 이유 없이 멍해지는 순간도 점점 잦아진다. 휴식 시간마저 스마트폰을 보는 시간으로 채워지면, 뇌는 회복보다 소모를 반복하며 쉬지 않을 때보다 못한 상태가 된다.
3) 뇌의 회복시간 방해 뇌는 수면 중일 때뿐 아니라 아무것도 하지 않는 짧은 멈춤의 순간에도 스스로 정보를 정리하고 회복할 시간을 갖는다. 이때 활성화되는 것이 ‘DMN(Default Mode Network, 디폴트 모드 네트워크)’다. 미국 워싱턴대학교 신경과학자 마커스 라이클이 제시한 이 개념은 사람이 특정 과제에 집중하지 않을 때 오히려 활발히 작동하는 뇌 네트워크를 의미한다. 이 상태에서 뇌는 기억을 정리하고 경험을 연결하며, 미래를 계획하거나 새로운 아이디어를 떠올리는 사고 과정을 수행한다. 문제는 우리가 이런 ‘잠깐의 공백’을 거의 허용하지 않고 있다는 점이다. 엘리베이터를 기다릴 때, 신호를 기다릴 때, 혹은 잠깐 이동하는 순간에도 손은 자연스럽게 스마트폰으로 향한다. 지루함을 견디기보다 화면으로 빈 시간을 채우는 습관이 늘어나면서 뇌가 자연스럽게 DMN 상태에 들어갈 기회 역시 줄어들고 있는 것이다. 겉보기에는 짧은 몇 분처럼 보이지만 이런 자잘한 방해가 반복되면 뇌는 충분한 휴식 시간을 확보하지 못한다. 그 결과 생각이 산만해지고 문제 해결이나 창의적인 사고 능력이 떨어질 수 있다는 연구 결과가 보고되고 있다.(여성조선발췌)